L'Ossigeno, gas fondamentale per la vita
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Carenza di ossigeno
Noi tutti, per vivere, dobbiamo respirare l'ossigeno (O2) contenuto nell'aria. L'aria è composta da numerosi gas, tra cui l'ossigeno.
La normale aria ambiente contiene una concentrazione di ossigeno pari al 20,9% v/v.
Quando tale livello è inferiore al 19,5% v/v l'aria viene considerata carente di ossigeno. Le concentrazioni di ossigeno inferiori al 16% sono ritenute pericolose per gli esseri umani.
| Concentrazione O2 volume di O2/volume totale (v/v) | Effetti sulla salute |
| 21% | Concentrazione ideale di ossigeno |
| 19,5% | Minimo livello accettabile |
| 16-19,5% | Possibili difficoltà respiratorie, perdita di controllo della motricità, diminuzione capacità lavorativa |
| 12-16% | Aumento respirazione, affaticamento, perdita capacità valutative |
| 8 - 12 % | Perdita di coscienza, nausea e vomito, cianosi |
| 6 - 8 % | Permanenza di 4-5 minuti: possibilità di recupero 6 minuti: al 50% fatale 8 minuti: al 100% fatale |
| 4 - 6 % | Coma in pochi secondi, morte |
Eccesso di ossigeno
Con una leggera sovrasaturazione dei tessuti con ossigeno, si può sviluppare l'intossicazione da ossigeno, che è accompagnata da:
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vertigini;
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opacità della coscienza;
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velo davanti agli occhi;
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rumore nelle orecchie.
Esiste una condizione simile nell'iperventilazione dei polmoni (respiri profondi forzati ed esalazioni) o un insolito aumento del contenuto di ossigeno nell'aria atmosferica, ad esempio tra i residenti urbani quando lasciano la città.
Negli atleti, una situazione simile può verificarsi con un alto sforzo fisico simultaneamente alla respirazione profonda.
Da ricordare che l'eccesso di ossigeno può creare anche altri rischi.
Aumentando i livelli di O2, infatti, anche l'infiammabilità dei materiali e dei gas aumenta.
A livelli del 24% articoli quali i capi di vestiario possono subire una combustione spontanea.
Le apparecchiature per la saldatura ossiacetilenica combinano l'ossigeno e l'acetilene per produrre una temperatura estremamente alta.
Altre aree in cui le atmosfere arricchite di ossigeno possono risultare pericolose sono quelle in cui vengono prodotti o stoccati sistemi di propulsione a razzo, prodotti utilizzati per la decolorazione nell'industria cartaria e impianti per il trattamento delle acque chiare.